广义的地质学，其研究对象是地球，但目前仅局限于地球的表层部分，即岩石圈。具体地说，地质学研究岩石圈的物质组成、结构、产状、成因及其分布规律； 地壳运动及其所引起的各种构造变动和发展规律； 地壳历史及生物演化规律等。地貌学是一门研究地球表面形状的科学，具体是研究地球表面的形态特征、结构、成因及其发生、发展和分布规律，并利用这些规律来认识、利用和改造自然的科学。地质作用是链接地质和地貌的纽带，地质学是地貌形成的物质基础和驱动机制，地貌学属于地理学范畴。

人类的生存环境就其本质来说是地球表面的生态地质环境，它包括大气圈、水圈、生物圈和岩石圈四个相互联系和制约的整体，离开了地质环境就无法完整地研究人类赖以生存的周围环境。因此，地质地貌学研究和认识是促进人类社会可持续发展的基本保障，能够有效介入到水圈、土壤、减少贫困、城市化、废物处理、能源、矿产、减灾和教育等发展方面。